La NASA rediseña Artemis: Starship y Blue Moon, un Orion con más alcance y un Centaur V extendido

La NASA presentó el viernes 23 de octubre de 2026, en una larga rueda de prensa, el plan detallado para devolver astronautas a la superficie lunar a partir de 2028 dentro del programa Artemis. Según Ars Technica, buena parte de la información ya se había adelantado, pero es la primera vez que la agencia expone la arquitectura completa y reconoce cambios sustanciales respecto a lo planteado antes.

El cambio más llamativo afecta a Starship de SpaceX: la nueva propuesta prevé que la nave Orion se acople al módulo de aterrizaje lunar Starship en órbita terrestre alta, antes de emprender el tránsito hacia la Luna. En el caso de Blue Origin, la arquitectura incluye cuatro lanzamientos del cohete New Glenn, pero ninguna operación de reabastecimiento entre naves. Además, el plan de Blue Origin contempla la posibilidad de que su módulo Blue Moon se encuentre con Orion en órbita lunar baja.

Los responsables de la NASA mantienen el calendario: Artemis III, una misión de demostración que implica acoplamientos con Blue Moon y con Starship cerca de la Tierra, se lanzaría en el «verano» de 2027, y Artemis IV, que sí incluiría el alunizaje, sigue apuntando a 2028. El administrador de la NASA, Jared Isaacman, afirmó: «Este es un camino alcanzable en el que estamos ahora. Tenemos el mandato, los recursos y el apoyo de los interesados para ejecutarlo». El autor del artículo reconoce el mérito de revisar cada elemento del programa, pero se pregunta si se podrán cumplir esas fechas.

El plan de SpaceX. Según el artículo, la principal petición de los ingenieros de SpaceX en sus reuniones con la NASA a principios de 2026 era eliminar el requisito de acoplarse con Orion en una órbita de halo casi rectilínea alrededor de la Luna, que exigía más energía y planteaba otras dificultades. La cancelación del Lunar Gateway, anunciada este mismo año, resolvió ese problema. Ahora SpaceX cargará de combustible un Starship lunar en órbita terrestre baja y después se acoplará con Orion en órbita terrestre alta. La tripulación viajará a la Luna dentro de Orion y dos de los cuatro astronautas pasarán a Starship para el alunizaje.

Una cuestión clave es cuántos reabastecimientos hacen falta para llenar un Starship en una misión lunar. El jueves, un panel de seguridad de la NASA señaló que el número actual de lanzamientos de cisternas es de «unos 22». Elon Musk respondió que esa estimación era errónea y que la cifra real será de seis a ocho. En la sesión de preguntas del viernes, los responsables de la NASA no quisieron dar una cifra precisa. Persisten incertidumbres sobre la capacidad de carga de Starship, sobre cuánto metano y oxígeno líquido criogénicos se evaporarán en órbita y sobre la eficiencia de la transferencia de propelentes entre naves. Isaacman dijo que la estimación de seis a ocho lanzamientos era posible, pero representaba el «potencial final» de Starship.

El plan de Blue Origin. Para responder a la petición de la NASA de llegar antes a la Luna, Blue Origin ha modificado sus planes y ya no necesitaría reabastecimiento entre vehículos en las misiones iniciales. Según el concepto de operaciones publicado, un New Glenn (que podría ser una versión desechable de la variante más pequeña 7×2 o un cohete reutilizable 9×4) lanzaría tres «etapas de transferencia» a órbita terrestre baja, basadas en el módulo Blue Moon Mark 1 pero con modificaciones importantes. Después, New Glenn lanzaría el módulo Blue Moon Mark 2, que se encontraría con esas etapas, las cuales empujarían el conjunto hacia la Luna. Ars ya había adelantado esta arquitectura en marzo.

La novedad potencialmente relevante es que el gráfico de la NASA mostraba a Orion acoplándose con Blue Moon en una órbita lunar elíptica a unos 8.500 km sobre la superficie, pero la agencia trabaja para tener también la opción de hacerlo en órbita lunar baja. Según Jeremy Parsons, responsable del programa Artemis en la NASA, una órbita a unos cientos de kilómetros reduciría de forma significativa el propelente que Blue Moon necesita para llevar a los astronautas a la superficie y devolverlos, y esa masa podría emplearse en otras partes del vehículo. También ofrecería más y más rápidas oportunidades de abandonar la superficie en caso necesario.

Centaur extendido. La NASA anunció que trabaja con United Launch Alliance en una versión «extendida» de la etapa superior Centaur V. Junto con la etapa central del Space Launch System, permitiría a Orion alcanzar la órbita lunar baja. El artículo lo califica de avance importante: era un viejo motivo de bochorno que Orion, con su Módulo de Servicio de bajo rendimiento, no tuviera el delta-V para salir de la Tierra, llegar a órbita lunar baja y volver a amerizar en el Pacífico, y nadie parecía dispuesto a corregirlo hasta ahora.

Isaacman declaró: «Llevar Orion a órbita lunar baja significa resolver problemas de propulsión e integración de la nave que se dejaron sin atender durante demasiado tiempo». Como alternativa, la NASA había recurrido a soluciones como el Lunar Gateway, situado en una órbita de halo casi rectilínea a la que Orion podía llegar con seguridad, trasladando la carga de rendimiento para alcanzar la superficie a los módulos de aterrizaje y a las empresas que los desarrollan.

Ante la urgencia, la NASA intenta ayudar a las empresas de módulos lunares. Isaacman explicó: «Estamos escuchando los datos y mirando lo que sucede a nuestro alrededor. ¿Qué progresos hacen nuestros socios de aterrizaje? ¿Dónde tienen dificultades? ¿Qué podemos hacer para ayudar? Sus vidas se hacen más fáciles si acercamos Orion a la Luna, sustancialmente». Podría seguir el camino previo y esperar que las empresas cumplieran los plazos, o bien «empezar a girar los mandos» para ayudar.